Il est d’une couleur ambrée et se déguste aussi bien à l’apéritif qu’en digestif ou comme vin de dessert. On pourrait aussi parler de vin « fortifié » ou « muté » pour le Marsala : Comme pour le Xeres espagnol ou le Porto portugais on ajoute, à la fin de la fermentation de ses raisins, de l’alcool éthylique d’origine vinicole ou de l’eau-de-vie de raisin pour augmenter sa teneur en alcool avant l’affinement en fût de chêne. La durée de ce vieillissement est variable selon les types de Marsala.
Les italiens aiment également parler de « vin de méditation » : un vin que l’on déguste sans accompagnement : agréablement, par gorgées, par exemple au coin du feu...
Un vin traditionnel unique
Le Marsala est produit dans son terroir d’origine depuis le 18ème siècle. Il dispose d’une Appellation d’Origine Contrôlée (DOC : Denominazione di Origine Controllata en Italien) depuis 1969. C’est la première DOC conférée aux vins siciliens.
La saveur spécifique du Marsala provient du fait que les raisins sont vendangés à pleine maturité puis exposés en plein soleil, ce qui augmente sa concentration en sucre. Les cépages utilisés sont principalement des raisins blancs : Grillo, Inzolia, Cataratto et Damaschino. Les cépages rouges Nero d’Avola et Nero Mascalese sont quant à eux utilisé pour le Marsala rubino (rubis), qui est assez récent.
C’est le marchand anglais John Woodhouse qui a popularisé le Marsala au niveau international. En 1773 il découvrit ce vin lors d’une halte dans la ville et compris qu’il pouvait en faire en succès en Angleterre, où étaient déjà populaires des vins comme le Porto ou d’autres vins fortifiés espagnols. En 1776 il se lança dans l’exportation de ce vin en s’installant à Marsala. Le succès entraîna également des grandes maisons de Marsala comme Fiorio, Martinez ou Pellegrino.
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