Les origines du café (caffè en italien) sont plutôt mystérieuses.
On l'aurait découvert il y a 2000 ans avant notre ère en Ethiopie lors d’un incendie de forêt où des caféiers brulèrent et ou l’idée germa d’écraser leurs grains grillés pour en faire un breuvage.
La légende évoque aussi un berger nommé Kaldi qui au Yemen aurait remarqué que les brebis étaient souvent excitées après avoir mangé des baies de caféier sauvage. Il avait apporté ces baies aux moines d’un couvent local. Le supérieur du couvent décréta que c’était le fruit du diable et jeta les baies au feu. D’où se dégagea un arôme tel qu’il incita les religieux à faire bouillir ce breuvage pour le boire.
Les Arabes auraient eu ensuite pendant des siècles le monopole du café (le mot proviendrait de "quawha", qui désignait la boisson mais aussi le local de réunion).
Bien plus tard, à Paris en 1686, l’italien Procopio de' Coltelli fonda le premier café : Le Procope, toujours en activité de nos jours.
Apparu à Venise en 1570, ce n’est aussi que dans la seconde moitié du 17ème siècle que le café en tant que boisson se diffusa en Europe, à partir de Vienne où les Turcs qui assiégeaient la ville en furent chassés et où l’on retrouva dans leurs vivres des sacs pleins de grains que personne n’avait jamais vus…
Le grain de café provient du Caféier un arbuste herbacé appartenant au genre Coffea des Rubiacées. Il y a plus de 10 000 espèces de Rubiacées et 600 genres. Le caféier croit en terres tropicales, africaines, asiatiques et américaines où il s’est substitué en partie aux bois des montagnes, à une altitude de 1000 à 3500 mètres.
Comme toutes les denrées précieuses, le café a été classifié selon un système précis notamment par le botaniste suédois naturalisé italien Carlo Linneo (Carl von Linné). Il existe ainsi 60 espèces du genre Coffea, parmi lesquelles 25 aux fruits les plus commercialisés.
Quatre espèces sont les plus fameuses : Arabica (Coffea Arabica), Robusta (Canephora) et, dans une moindre mesure, Liberica et Excelsa.
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